Grand comme quoi ?

L'univers est d'un gigantisme inimaginable. Même lorsque nous essayons de le décrire en des termes compréhensibles, nous n'y parvenons pas. Comment un univers si incompréhensible est-il apparu ?

La taille de notre système solaire à lui seul – sans mentionner la galaxie de la Voie Lactée – est si énorme qu'elle défie notre imagination. Essayons de le visualiser à une échelle plus compréhensible.

Supposons, pour commencer, que notre soleil a la taille d'une orange. À cette échelle, la terre est un grain de sable en orbite autour du soleil distant de 9,72m. La planète Jupiter, qui est gigantesque, et bien plus grande que la terre, a la taille d'un noyau de cerise, en orbite à 64,80m. Saturne, qui a aussi la taille d'un noyau de cerise, est sur orbite à deux pâtés de maisons du soleil.

Pluton, la planète la plus éloignée connue, dans notre système solaire, est un autre grain de sable à quelque 800m de notre orange – du soleil.

Comment cela se traduit-il à l'échelle de notre galaxie ? Toujours selon l'échelle ci-dessus, le plus proche voisin du soleil, l'étoile Alpha Centaure, se trouve à quelque 2100 km. Notre galaxie, à cette échelle, peut être comparée à un groupement de 200 milliards d'oranges situées à quelque 3218 km les unes des autres, l'ensemble formant un amas de 32 180 000 km de diamètre.

À partir de recherches, en se servant de leurs télescopes les plus perfectionnés et d'autres outils, les astronomes estiment qu'il existe 100 milliards d'autres galaxies dans l'univers. Ils n'ont pas encore trouvé l’extrémité de l'univers. Il s'agit là uniquement de ce que nous sommes en mesure de détecter en nous servant de nos instruments les plus perfectionnés pour observer 10 milliards d'annéeslumière dans l'espace. De telles distances rendent impossibles les voyages dans l'espace audelà de notre système solaire (Adaptation basée sur l'ouvrage de Robert Jastrow Red Giants and White Dwarfs [Géants rouges et nains blancs], 1990, p. 15).

La quantité de matière et d'énergie dans l'univers est inconcevable pour l'esprit humain. Nous décrivons les distances et l'espace en termes d'années-lumières – une année – lumière étant la distance parcourue en un an par la lumière (quelque 9,46 milliards de km) –comme si nous pouvions concevoir une telle chose. Or, nous sommes loin de saisir ce genre de chiffres. Une fois de plus, la question de savoir si ces choses proviennent de rien nous est posée.